염장(簾匠)이란 발을 만드는 장인을 말한다. 발은 가늘게 쪼갠 대오리나 갈대 등을 엮어서 구들이나 상방 등에 문 대신 달아 햇빛이 직접 들어오는 것을 막으면서 바람을 통하게 하는 생활용품을 가리킨다. 전통한옥에서 사용하는 발은 여름철에 강한 햇볕을 가리면서 바람은 통하게 하여 방안에 있는 사람에게 시원함을 느끼게 하며, 또한 밖에서는 안을 볼 수 없도록 하는 가리개의 기능도 한다. 볕을 가린다는 점에서 커튼과 비슷하나, 바람이 통하고 또 밖을 내다볼 수 있다는 점에서 커튼과는 크게 다르다.

우리나라 가옥 구조는 방과 방 사이, 도는 대청과 방 사이를 창호로 만든 장지문으로 칸을 막아, 여름철에는 통풍이 잘 되도록 했다. 이 장지문은 들어 올릴 수 있는 들문과 밀어서 여닫는 미닫이문으로 되어 대청과 방은 언제나 한 공간으로 쓸 수 있도록 되어 있다. 여름철에 방과 대청 사이, 대청과 마당 사이에 발을 쳐서 여름을 시원하게 지내면서도, 발의 안쪽과 바깥쪽의 명암 차이로 인해 방 안에서는 바깥쪽을 환하게 볼 수 있으나 밖에서는 방 안이 보이지 않는 사적인 생활공간의 확보 역시 발의 매력적인 특징임에 틀림없다. 발은 여름에 문을 열고 방 안을 노출한 채 지내야 하는 한옥의 결점을 보완해 주는 것이다.

이렇게 두 개의 공간을 분할하며 아울러 외부로부터 가려주는 동시에, 공간과 공간 사이를 완전히 밀폐하지 않고 통풍이 되도록 해 주는 기능성은 발의 가장 중요한 특징으로, 이러한 특징 때문에 발은 예로부터 왕이나 귀인의 얼굴을 함부로 쳐다볼 수 없도록 하는 차면용(遮面用)으로 많이 사용되었다. 삼국시대부터 궁궐 내전(內殿) 용상(龍床)에는 발이 쳐졌으며, 이를 ‘염전(簾前)’이라 하였다. '염전‘이란 고대 이래로 궁전(宮殿)에서 발의 기능을 말해주는 것으로, 고대에는 임금 앞에는 발과 장막, 또는 휘장이 항상 드리워져 있어서 용안을 함부로 볼 수 없도록 하였던 것이다. 또한, 옛 과거제도에 벼슬에 오른 지 300일 이상 된 자를 통틀어서 소정의 시험과목으로 시험을 보는 것이 있었는데 이를 감시(監試)라 하였다. 때로는 감시에 합격한 자들을 모아 임금이 다시 시(詩)·부(賦)·론(論)으로 친히 시험을 보았는데 임금 앞에 발이 쳐졌으므로 ‘염전중시(簾前重試)’라 하였다. 즉 임금에 대한 상징적인 수식어로 사용되어 감히 범접할 수 없는 성역을 의미하고 있는 것이다. 또한, ‘수렴청정(垂簾聽政)’과 같은 뜻으로 ‘염정(簾政)’이라는 말이 있다. 대리정치의 일종으로, 섭정(攝政)을 일컫는 말이다. 임금이 어린 나이로 즉위하였을 때, 왕대비나 대왕대비가 이를 도와 정사를 돌보던 일을 가르킨다. 우리 역사에서 제일 먼저 수렴청정한 것은 고구려 제6대 태조왕[太祖王, 일명 국조왕(國祖王)] 때였다. 제5대 모본왕이 두로의 손에 죽고, 태조왕이 7세로 즉위하자 태후가 수렴청정을 하였다. 또 조선 순조 이후에는 대개 왕이 어려 대비나 대왕대비가 수렴청정을 하였고 이 때문에 외척들의 세도정치가 성하였다. 그 시대에는 남녀의 구별이 엄한 까닭에 임금을 대신하는 여성은 발[簾]을 내리고 그 뒤에 앉아서 신하들을 대하고 정사를 처리하였으므로 ‘수렴청정’이라는 말이 나왔다.

가마에도 발을 쳐서 안을 쉽게 들여다볼 수 없도록 하였는데, 이를 가마문발 혹은 가마발이라고 칭한다. 임금과 왕비가 타는 연(輦)의 좌우, 앞에 발을 드리웠으며 대오리로 엮은 발은 거북등 무늬로 장식하고 다양한 색깔의 비단을 늘어뜨려 화려하게 장식하였다. 또한, 민간에서 혼례 때 주로 사용한 사인교(四人轎)에도 발을 드리워 신부의 얼굴을 가리는 용도로 사용하였다.

사당(祠堂)의 감실(龕室)에도 발을 쳐서 외부인이 함부로 들여다볼 수 없도록 하였으니 이 발은 일종에 의기(儀器)의 역할을 했다. 이렇듯 발은 공간을 구획하거나 혹은 여름철에 햇볕을 가리고 바람이 잘 통하게 하는 실용적인 생활용구였으며, 왕이나 귀한 사람의 성역을 표시하는 상징적 도구인 동시에, 아름다움을 지닌 장식품이기도 하다. 보통 발을 만드는 데는 만 번 이상의 손이 가야할 만큼 많은 시간과 정성이 필요하다고 한다.

발의 재료로 사용되는 시누대는 질기고 유연하여 가늘게 쪼개도 섬유질이 가늘어 발을 엮었을 때 대[竹]마디가 잘 드러나지 않는다. 시누대는 매년 음력 11~12월 사이 채취하는데 3년생이 가장 좋다. 제작과정을 살펴보면 먼저 시누대를 발너비 길이로 잘라 2개월간 햇볕에 말리고 서리와 이슬 맞히기를 반복한다. 대칼로 직경 7mm 정도로 가늘게 쪼개어 양잿물에서 끓이다가 대올이 뜨거울 때 꺼내 모양을 바르게 한 다음 식힌다. 대올을 고무쇠에 넣고 굵기가 5mm 정도 되게 다듬어 발을 엮는다.

대략적인 제작과정은 다음과 같다. 대나무채취-통대 쪼개기-대나무 닦기-대나무 마디 꺾기-대나무 쪼개기- 겉대 껍질 벗기기-여러 등분 나누기-속대 걷기-댓살 묶음 말리기-댓살 삶기-찬물에 식히기-대오리 만들기-대오리 뽑는 고두쇠 만들기-대오리뽑기(2, 3차 뽑기)-발 엮는 기구 만들기-고드래 만들기-고드래 걸기-시작대와 마감대 만들기-발 엮기-문양 엮기-마감대 걸기-고드래 풀기-실 나누기-가장자리 다듬기-가선 두르기-고리 만들기-시작대 감싸기-매듭 만들기-술 보충작업-술 길이 자르기